Калибр: 7,62×39 мм
Тип автоматики: газоотводный, запирание поворотом затвора
Длина: 955 мм (730 мм для варианта Тип 81–1 со сложенным прикладом)
Длина ствола: 450 мм
Вес: 3,5 кг без магазина и штыка
Темп стрельбы: 650 выстрелов в минуту
Магазин: 30 патронов

Семейство стрелкового оружия, известное как Тип 81, было официально принято на вооружение НОАК в 1981 году и состояло из двух штурмовых винтовок, обозначаемых Тип 81 и Тип 81–1, и ручного пулемета Тип 81. Разработка этого семейства была начата в начале 1970-х годов для замены постепенно устаревающих автоматов Тип 56 (лицензионный клон автомата Калашникова АК/АКМ) и Тип 68 на вооружении НОАК, а также для экспорта. Автоматы Тип 81 использовались НОАК в ходе пограничных конфликтов с Вьетнамом конца 1980-х годов, где показали себя надежным оружием, немного превосходящим автоматы Калашникова по эффективной дальности стрельбы (за счет более длинного ствола при аналогичном патроне) и комфортности (за счет несколько меньшей ощущаемой отдачи). Кроме НОАК, автоматы и ручные пулеметы Тип 81 поставлялись в Пакистан и ряд других стран под обозначением NORINCO Type 81. В настоящее время автоматы Тип 81 состоят на вооружении НОАК, и постепенно заменяются на новые автоматы QBZ-95 калибра 5.8 мм. Кроме того, система стрелкового оружия Тип 81 послужила основой для разработки с конца 1980-х годов экспериментальной системы вооружения Тип 87 (состояла из автомата и ручного пулемета) под патрон 5.8×42 мм, на которой и отрабатывался новый перспективный промежуточный патрон калибра 5.8 мм. Визуально автоматы Тип 81 легко отличить от автоматов Калашникова по более длинному стволу и большему промежутку между спусковой скобой и магазином. Автоматы Тип 87 калибра 5.8 мм визуально отличались от Тип 81 магазинами меньшей кривизны и длины и несколько измененной фурнитурой из пластика, а не из дерева.

Штурмовая винтовка (автомат) Тип 81 является дальнейшим развитием автомата Тип 68 китайской разработки. Автомат Тип 81 построен на основе автоматики с газовым двигателем и запиранием поворотом затвора. Газовый поршень с коротким рабочим ходом расположен над стволом, газоотводный узел имеет двухпозиционный газовый регулятор и дополнительно кран, полностью перекрывающий газоотводный тракт для запуска ружейных гранат со ствола оружия. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора, на два боевых упора, за вырезы в ствольной коробке.

Предохранитель — переводчик режимов огня расположен на ствольной коробке слева, над спусковой скобой, и удобно управляется большим пальцем правой руки. На экспортных автоматах и ручных пулеметах Тип 81S (позднего выпуска) предохранитель располагался внутри спусковой скобы, позади спускового крючка. Ствольная коробка штампованная из стали, приклад и фурнитура деревянные. У автоматов Тип 81–1 приклад складной вбок, металлический, скелетного типа. Прицельные приспособления — открытые, включают в себя мушку в кольцевом намушнике, смонтированную на газоотводном узле, и открытый целик с регулировкой по дальности стрельбы от 100 до 500 метров.

Для питания патронами используются магазины от автомата Тип 56 (АК-47) на 30 патронов, кроме того, возможно использование барабанных магазинов на 75 патронов от ручного пулемета Тип 81 (по конструкции отличаются от магазинов советского ручного пулемета РПК).

В отличие от более ранних образцов китайской разработки, автоматы Тип 81 оснащаются не интегральными складными штыками игольчатой конструкции, а отъемными штык-ножами.